Aira Viitaniemi syntyi 22.3.1939 Koiviston Lemminkylässä Hilja ja Juho Äikkään perheen nuorimmaiseksi. Isän suku oli Koivistolta lähtöisin ja äidin Muolaasta. 

Aira Viitaniemi on uransa aikana palkittu useilla palkinnoilla ja arvonimillä karjalaisen ruokaperinteen edistämisestä. Hän on saanut uransa myötä muun muassa Jaakko Kolmosen rahaston ruokakulttuuripalkinnon vuonna 2017 sekä Karjalaisen kulttuurin edistämissäätiön palkinnon nyt keväällä 2025.

Hän on ollut mukana useiden karjalaista ruokaperinnettä käsittelevien kirjojen tekemisessä, kuten Karjalainen ruokakirja (2016) sekä Ruokamuistoja Karjalasta (2020). Lisäksi hän on ollut mukana useissa Jaakko Kolmosen kirjoissa, kuten Karjalan ja Petsamon pitäjäruoat (1987), Karjalan parhaat leivonnaiset (1993) sekä Suomen, Karjalan ja Petsamon riistaruoat (2000).

Viitaniemi näkee tärkeänä, että karjalaisen ruoan alkuperäisyyttä kunnioitetaan ja perinneruoat pidetään sellaisenaan.

- Jos esimerkiksi piirakkaan laitetaan punajuuritäyte, niin se on silloin punajuuripiirakka, eikä missään nimessä karjalanpiirakka. Jo karjalanpiirakan saama Euroopan unionin nimisuoja estää tämän, Viitaniemi toteaa.

Karjalaisia ruokia tulee kunnioittaa hänen mielestään jo senkin takia, kun mietitään sitä matkaa, minkä ne ovat vanhempien matkassa tehneet nyky-Suomeen. Ruoista voi toki aina tehdä uusia versioita ja sen myötä niille voidaan antaa uusia nimiä.

Piirakkamestarin työ karjalaisen ruokaperinteen eteen ei ole suinkaan tullut päätökseen. Hän tekee edelleen puhujamatkoja ja pitää kursseja. Hän on iloinen siitä, että nuoret ovat kiinnostuneita ja kunnioittavat karjalaisia perinteitä.

Teksti: Outi Örn

Juttu on lyhennelmä Karjalan Kunnaat 3/2025 -lehdessä julkaistusta jutusta. Karjalan Kunnaat -lehti postitetaan kaikille Karjalan Liiton jäsenille kotiosoitteeseen. Eikö sinulla ole lehteä? Liity jäseneksi >>

Aira Viitaniemi. Kuva: Saija Pelvas